Своєрідним маніфестом музичної самостійності Америки у світовій культурі є джаз, що сформувався на переломі ХІХ-ХХ століть і став вершиною легкої музики. Джаз увібрав в себе кращі риси багатьох типово американських жанрів - спірічуели, блюзу, регтайму. Музична культура Америки нагадувала свого роду «плавильний казан», у якому інтегрувалися різні музичні елементи. Популярна музика Північноамериканського континенту складається з вельми розгалуженого спектра вокально-інструментальних форм, що виникли в результаті об'єднання різних джерел, передусім європейських професійних традицій і африканських фольклорних ритмів і інтонацій.
Століттями негри, привезені до Америки з далекої Африки для каторжної роботи, були позбавлені можливості розвивати власну культуру. На їх долю випали такі фізичні та моральні муки, яких не знав ні один народ. Тому музика заміняла неграм все. Відірвані від духовних коренів, тільки в ній вони знаходили вихід гніву, розпачу, душевного болю. І в той же час музика давала їм можливість реалізації свого творчого потенціалу, естетичних емоцій. Власний голос був чи не єдиним інструментом чорношкірого раба. З часом музика стала вважатися серед чорношкірих американців однією з найбільш престижних і найбільш популярних професій. Отже, вони від природи були надзвичайно музичні. Не дарма говориться: «Зберіть четвірку негритянських хлопців і отримаєте вокальний квартет».
У південних штатах особливо популярними стали спірічуели і блюз. Спірічуели (від англійського spiritual - духовний) - релігійна народна пісня на біблійний сюжет, що співається хором без акомпанементу. Чимало пісень цього жанру записав відомий негритянський співак Поль Робсон (1898-1976). Пізніше виникла сольна духовно-релігійна пісня, госпел, на євангельські сюжети, які писали вже професійні автори.
Блюз ( від англійського blues - меланхолія, смуток ) - тип світської фольклорної негритянської пісні з ліричним , меланхолійно - сумним настроєм. Виповнюється солістом йод акомпанемент гітари. Особливість блюзу - зміщення мелодії щодо метричної пульсації - граундбіта. Неперевершеною «королевою блюзу» була Бессі Сміт (1894-1937), яка чудово передавала неповторну поезію, душевність і печаль блюзових інтонацій. «Я сміюся тільки для того, щоб стримати сльози», - співається водному з популярних блюзів . І в цьому сміху крізь сльози - суть жанру.
«Jelly Roll Blues» - перша надрукована джазова композиція, 1915
Картина витоків джазу буде неповною , якщо не згадати негритянські менестрельние театри на півдні країни. Їх репертуар складався з карикатур - пародій на негрів. Можна вважати, що це були мюзикли. У них були присутні гумористичні сценки та діалоги, пісні і танці під банджо або музику інструментального ансамблю, циркові трюки. Саме тут зародився жанр танцювальної п'єси регтайм (дослівно - «рваний ритм»). У його основі - дві ритмічні лінії, які не зливаються: мелодія з загостреним синкоповані ритмом, що вільно варіює, і чіткий «крокуючий» акомпанемент. Засновник цього жанру композитор Скотт Джоплін (1868-1917) є автором не менше 600 регтаймів.
Типові риси регтаймів залучали професійних композиторів - Дворжака, Стравінського, Хіндеміта, Дебюссі.
У другій половині XIX століття з'являються численні духові оркестри - бенди, які стали типово американським явищем. Виконавці-аматори, іноді не знають навіть нотної грамоти, грали на слух танцювальну і маршову музику під час свят, на вечірках, на парадах і карнавалах, в нічних кафе, кабаре, дансингах. Безліч таких груп було в Новому Орлеані - на батьківщині американського джазу.
Найбільш видатні майстри цього стилю - керівники джаз-оркестрів: «король труби» Луї Армстронг (1900-1971) і композитор піаніст Дюк Еллінгтон (1899-1974) отримали міжнародне визнання.
Вони організовували і очолювали колективи віртуозів, які виступали в найпрестижніших концертних залах США - Карнегі -холі і Метрополітен-опера, гастролювали по всьому світу. Класичний джаз відрізняється специфічним настроєм: це радість відчаю, оптимізм песиміста, який намагається веселитися, бо завтра може настати кінець.
Душа джазу - імпровізація. Кожен виконавець змінює тему, демонструючи витончений художній смак, несподіваний політ фантазії, експресію «брудного» (неточного) інтонування і ритмічного розгойдування («свінгованіе») у межах ритмічного центру (« біт»). Виявляючи індивідуальне і ансамблеве майстерність у варіюванні музичних тем, виконавці отримують справжнє естетичної насолоди від музики.
Передати словами всі нюанси цього дивного мистецтва неможливо. Армстронг на питання: «Що таке джаз?» відповів досить категорично: «Якщо ви про це питаєте, значить, вам цього ніколи не зрозуміти». Його стилю властиві хриплуватий інтонації, специфічна манери свінгованіе, віртуозне соло труби у верхньому регістрі, ексцентрична поведінка на сцені. Знаменита «Hello Dolli» у виконанні ансамблю «Аll Stars», створеного Армстронгом, це тріумф музичного бестселера, який в 1964 році витіснив навіть диск знаменитої «ліверпульської четвірки» - «Бітлз».
